Termálna tlačiareňfunguje tak, že tlačí obrázky a text na papier pomocou tepla. Tlačiareň obsahuje tlačovú hlavu s drobnými vyhrievacími prvkami. Keď tlačiareň prijme údaje, ktoré sa majú vytlačiť, pošle elektrický prúd do vykurovacích telies, ktoré sa zahrejú a vytvoria obrázok alebo text na termálnom papieri.
Termálny papier je potiahnutý špeciálnou chemikáliou citlivou na teplo, ktorá pri vystavení teplu sčernie a vytvorí tak potlač. Na rozdiel od tradičných atramentových tlačiarní termálne tlačiarne nepoužívajú atramentové kazety, toner, pásky ani žiadny iný spotrebný materiál.
Tepelné tlačiarne sa používajú v rôznych aplikáciách, vrátane registračných pokladníc, tlačiarní účteniek, tlačiarní etikiet, tlačiarní čiarových kódov a ďalších. Sú obľúbené v maloobchode a pohostinstve, pretože sú rýchle, cenovo výhodné a vytvárajú jasné a presné výtlačky.